Путешествие в бассейн Бигхорна

Позвольте мне взять вас в путешествие. Это всего лишь несколько миль, но на этом коротком расстоянии мы перенесемся не только в совершенно другой ландшафт, но и назад на сотни миллионов лет истории Земли. Мы покинем прохладный зеленый комфорт Ред-Лодж, пересечем красивый, но лишенный воображения названный Рок-Крик и проедем вверх по тому, что местные жители называют «Восточной скамейкой». Крутой спуск, который следует за этим, прослеживает контуры травянистых холмов и долин, мимо призраков некогда шумных шахтерских городов. Смена обстановки уже разительна и неизбежна. Здесь сухо и намного теплее. Шалфей внезапно появляется повсюду — то есть везде, где не слишком жарко даже для этой самой выносливой из засушливых растений. Низкие вертикальные скалы из коричневого песчаника заменили крутые, покрытые вечнозелеными горами доминирующую форму рельефа. Мы только что вошли в другой мир: в бассейн Бигхорна.

Бассейн размером примерно с Нью-Джерси, малонаселен, но является домом для десятков видов растений и животных, хорошо приспособленных к экстремальным условиям пустынной жизни. Сюда возвращаются черные медведи, гризли и даже волки, по праву воссоединяясь с горными синими птицами и рогатыми жабами, которые с незапамятных времен процветали среди заросших можжевельником каньонов. Однако красота – это не просто кожа, и, как и в случае с людьми, эту страну отличает то, что скрывается под ней.

Этот регион был покрыт океанами, дельтами и речными экосистемами на протяжении большей части последних полумиллиарда лет, каждый из которых оставил после себя слои отложений, затвердевших в камень благодаря двум вещам, которые природа предоставляет в изобилии: давлению и времени. Предки геологии учили нас, что осадочные породы залегают плоскими горизонтальными слоями и что самые старые слои находятся на дне. В большинстве мест эти правила сговорились держать старые слои запертыми, спрятанными глубоко в земле, срывая наши усилия по изучению долгосрочных изменений в истории планеты. Однако бассейн Бигхорн более полон решимости раскрыть свои тайны, чем «большинство других мест».

Около 70 миллионов лет назад столкновение тектонических плит создало Ларамидскую орогению, событие горообразования, которое сильно и навсегда изменило западную часть Северной Америки. Горные хребты на западе являются результатом этого медленного удара, когда большие объемы глубокой земной коры были выброшены вверх через вышележащие осадочные породы. Равные и противоположные силы действуют на камни так же, как и на падающие яблоки, поэтому там, где мы находим хребты, которые были вытеснены вверх, мы также обнаружим и области, которые согнулись вниз. Те же самые силы, которые создали горы Прайор, Бигхорн, Бриджер, Оул-Крик, Абсарока и Беартут, одновременно сдвинули территорию, которую они окружили, вниз, приняв форму огромной чаши или бассейна. В некоторых местах эта чаша достигает глубины более пяти миль. Все эти ранее недоступные глубокие осадочные слои были наклонены к середине этой чаши, а их края были подтянуты к поверхности земли растущими горами. Результатом действия этих терпеливых и непреклонных геологических сил являются легкодоступные записи древней окружающей среды за 500 миллионов лет, что делает эту лабораторию одной из величайших естественных лабораторий Земли.

Это непреодолимо для ученых, которые уже давно совершили свои длительные и сложные путешествия в Бассейн со всего мира для изучения долгосрочных изменений в истории нашей планеты. Некоторые приезжают изучать изменение климата или жизненные циклы горных хребтов, а другие ищут природные ресурсы. Будучи палеонтологом и директором Института геологоразведки, я приехал сюда ради приключений и изучения эволюции жизни и экосистем. Каждое лето наша команда исследователей, преподавателей и небольшая армия ученых-международников совершают это более простое путешествие из Красной Ложи мимо огромных памятников огромной мощи и стойкости Земли в наш собственный маленький секретный уголок Бассейна. Здесь мы охотимся на колоссальных динозавров и другие окаменелости юрского периода, 150 миллионов лет назад. Это лишь малая часть того, что может предложить Бассейн, но он дает мне возможность совершить эпическое путешествие сквозь просторы времени и впечатляющие пейзажи.